폐배터리·전자폐기물부터 소각재까지 전략자원화…세계 주요국 경제안보 수단으로 육성

 전 세계 주요국이 미·중 갈등과 자원 국유화 흐름 속에서 폐배터리와 전자폐기물, 소각재 등에서 핵심광물을 회수하는 ‘도시광산(Urban Mining)’ 산업을 핵심 공급망 내재화 전략으로 적극 육성하고 있다. 미국은 중국이 장악한 핵심광물 공급망에서 벗어나기 위해 자국 내 폐배터리와 AI 데이터센터의 전자폐기물에서 리튬·니켈·희토류 등을 회수하는 순환형 공급망 구축에 박차를 가하고 있다. 테슬라 공동창업자가 설립한 레드우드머티리얼즈는 핵심 소재 회수율 95% 이상을 달성하며 연간 2만t 규모의 재활용 공장을 가동 중이고, 독일 아우루비스는 조지아주에 8억 달러를 투자해 폐회로기판 등 연간 18만t을 처리하는 공장을 세웠다. 한국의 고려아연 역시 미국 기술기업들과 협업해 데이터센터 전자폐기물에서 희토류를 추출하는 사업을 추진하며 2027년 합작법인 상업 가동을 목표로 하고 있다. 여기에 미국 상무부 산업안보국(BIS)은 폐배터리 파쇄물인 ‘블랙매스’의 판매량을 미국인 구매자에게 우선 배정하고 수출 승인을 거치도록 조치하며 폐기물을 전략자원화하는 등 해외 유출 차단에 나섰다.

 세계 최대 전기차 시장을 보유한 중국은 자국에서 쏟아지는 폐배터리를 거대한 새 광산으로 활용해 자원 순환 산업을 팽창시키고 있다. 세계 최대 배터리 기업 CATL 산하 브룬프는 전역에 240곳 넘는 수거장을 두고 연간 27만t의 폐배터리를 처리하며, 니켈·코발트·망간 회수율 99.6%를 기록해 이를 배터리 양극재 생산에 다시 투입하고 있다. 지난해 중국 배터리 재활용 시장 규모는 5580억 위안, 재활용 소재 매출은 6470억 위안을 달성했으며 2030년에는 각각 1조 위안과 2조 위안을 돌파할 것으로 예상된다. 당국이 인정한 종합 이용 자격 기업 156곳의 연간 처리능력은 4억 2330만t에 달하며, 최근에는 급증할 폐태양광 패널과 노후 풍력터빈까지 재활용 체계를 확장해 국유기업 중국자원순환그룹(CRRG)을 중심으로 대규모 개보수 및 재활용 프로젝트를 시작했다.